Автотрансформаторите се различават от обикновените трансформатори главно по начина на работа, структурата на намотките и предназначението им.
1. начин на работа: В конвенционалния трансформатор напрежението се увеличава (трансформатор с високо напрежение) или намалява (трансформатор с ниско напрежение), а токът се регулира обратно пропорционално. Автотрансформаторът обаче е специален трансформатор, който има само една намотка. Това означава, че напрежението не се променя, а се регулира само токът.
2. структура на намотките: Обикновеният трансформатор се състои от две намотки - първична и вторична, които са магнитно свързани помежду си. Тези намотки са електрически изолирани една от друга. В автотрансформатора обаче има само една единствена намотка, която е разделена в центъра. По този начин се прекъсва веригата и потокът на тока може да бъде намален.
3. употреба по предназначение: Автотрансформаторите се използват главно в приложения, при които е необходимо да се регулира токът, без да се променя напрежението. Често срещан пример е осветителната техника, при която напрежението трябва да се поддържа постоянно, докато потокът на тока се намалява, за да се пести енергия. Автотрансформаторите се използват и в някои електрически двигатели и електронни устройства за управление на потока на тока.
В обобщение, автотрансформаторите имат само една намотка в сравнение с конвенционалните трансформатори и регулират потока на тока, като запазват напрежението постоянно. Те се използват главно в приложения, в които се изисква намаляване на тока, без да се променя напрежението, за да се пести енергия.