Les autotransformateurs se distinguent des transformateurs traditionnels principalement par leur mode de fonctionnement, la structure de leurs enroulements et l'usage auquel ils sont destinés.
1. fonctionnement : Dans un transformateur traditionnel, la tension est soit augmentée (transformateur haute tension), soit diminuée (transformateur basse tension), tandis que le courant est adapté de manière inversement proportionnelle. Un autotransformateur est cependant un transformateur spécial qui ne comporte qu'un seul enroulement. Ainsi, la tension n'est pas modifiée, seul le courant est adapté.
2) Structure des enroulements : Un transformateur traditionnel est composé de deux enroulements, le primaire et le secondaire, qui sont couplés magnétiquement l'un à l'autre. Ces enroulements sont isolés électriquement l'un de l'autre. Dans un autotransformateur, il n'y a cependant qu'un seul enroulement, divisé en son milieu. Le circuit électrique est ainsi interrompu et le flux de courant peut être réduit.
3) Utilisation : les autotransformateurs sont principalement utilisés dans des applications où il est nécessaire d'adapter le courant sans modifier la tension. Un exemple courant est celui de l'éclairage, où la tension doit être maintenue constante tout en réduisant le flux de courant afin d'économiser de l'énergie. Les autotransformateurs sont également utilisés dans certains moteurs électriques et appareils électroniques pour contrôler le flux de courant.
En résumé, par rapport aux transformateurs traditionnels, les autotransformateurs n'ont qu'un seul enroulement et adaptent le flux de courant tout en maintenant la tension constante. Ils sont principalement utilisés dans des applications où une réduction du courant sans modification de la tension est nécessaire pour économiser de l'énergie.