Autotrafod erinevad tavapärastest trafodest peamiselt nende tööpõhimõtte, mähiste struktuuri ja kasutusotstarbe poolest.
1. töörežiim: Tavapärases trafos suurendatakse (kõrgepingetrafo) või vähendatakse (madalpingetrafo) pinget, samal ajal kui voolu reguleeritakse vastupidises proportsioonis. Autotrafo on aga eriline trafo, millel on ainult üks mähis. See tähendab, et pinge ei muutu, vaid reguleeritakse ainult voolu.
2. mähiste struktuur: Tavaline trafo koosneb kahest mähisest, primaar- ja sekundaarmähisest, mis on omavahel magnetiliselt ühendatud. Need mähised on üksteisest elektriliselt isoleeritud. Autotransformaatoril on aga ainult üks mähis, mis on keskelt lahutatud. See katkestab vooluahela ja vooluvoolu saab vähendada.
3. kasutusotstarve: Autotransformaatoreid kasutatakse peamiselt rakendustes, kus voolu tuleb reguleerida ilma pinget muutmata. Tavaline näide on valgustustehnika, kus pinge peab jääma konstantseks, samas kui vooluvoolu vähendatakse, et säästa energiat. Autotransformaatoreid kasutatakse ka mõnedes elektrimootorites ja elektroonikaseadmetes voolu reguleerimiseks.
Kokkuvõttes on autotrafodel tavapäraste trafodega võrreldes ainult üks mähis ja nad reguleerivad vooluvoolu, hoides samal ajal pinge konstantsena. Neid kasutatakse peamiselt rakendustes, kus energia säästmiseks on vaja vähendada voolu ilma pinget muutmata.