Tranzystor to element elektroniczny, który jest w stanie wzmacniać lub przełączać sygnały elektryczne. Składa się z trzech warstw materiału półprzewodnikowego, które są naprzemiennie domieszkowane n i p.
Warstwy te nazywane są emiterem, bazą i kolektorem. Emiter jest silnie domieszkowany n, baza jest lekko domieszkowana p, a kolektor jest silnie domieszkowany p. Istnieją dwa rodzaje tranzystorów: tranzystor bipolarny (NPN lub PNP) i tranzystor polowy (FET).
Działanie tranzystora opiera się na zasadzie sterowania przepływem prądu za pomocą niewielkiego napięcia sterującego. W przypadku tranzystora bipolarnego przepływ prądu między emiterem a kolektorem jest kontrolowany przez prąd w bazie. Jeśli do bazy dopływa niewielki prąd, możliwy jest większy przepływ prądu z emitera do kolektora. Efekt ten znany jest jako właściwość tranzystora polegająca na wzmacnianiu prądu.
W obwodach elektronicznych tranzystor odgrywa ważną rolę jako wzmacniacz i przełącznik. Jako wzmacniacz może wzmacniać słabe sygnały elektryczne, takie jak sygnały audio, dzięki czemu mogą być dalej przetwarzane w obwodzie. Tranzystor pracuje w trybie aktywnym, w którym działa jako wzmacniacz.
Jako przełącznik, tranzystor może kontrolować przepływ prądu w obwodzie. W tak zwanym trybie nasycenia tranzystor jest wprowadzany w stan przewodzenia przez napięcie sterujące, które umożliwia przepływ prądu między emiterem a kolektorem. Z kolei w trybie blokowania tranzystor jest wprowadzany w stan blokowania przez napięcie sterujące, które blokuje przepływ prądu.
Tranzystor umożliwia zatem realizację złożonych obwodów, takich jak wzmacniacze, obwody przetwarzania sygnału, oscylatory lub obwody cyfrowe. Jest to niezbędny element w elektronice, który umożliwił rozwój nowoczesnych urządzeń elektronicznych.