Un transistor est un composant électronique capable d'amplifier ou de commuter des signaux électriques. Il est constitué de trois couches de matériau semi-conducteur, alternativement dopées n et p.
Ces couches sont appelées émetteur, base et collecteur. L'émetteur est fortement dopé au n, la base est faiblement dopée au p et le collecteur est fortement dopé au p. Il existe deux types de transistors : le transistor bipolaire (NPN ou PNP) et le transistor à effet de champ (FET).
Le fonctionnement d'un transistor repose sur le principe de la commande du flux de courant par une petite tension de commande. Dans le cas d'un transistor bipolaire, le flux de courant entre l'émetteur et le collecteur est contrôlé par l'intensité du courant dans la base. Lorsqu'un faible courant circule dans la base, il permet un flux de courant plus important de l'émetteur vers le collecteur. Cet effet est appelé propriété du transistor d'amplification du courant.
Dans les circuits électroniques, le transistor joue un rôle important d'amplificateur et de commutateur. En tant qu'amplificateur, il peut amplifier les signaux électriques faibles, comme les signaux audio, afin qu'ils puissent être traités dans un circuit. Le transistor fonctionne alors en mode actif, dans lequel il fait office d'amplificateur.
En tant que commutateur, un transistor peut contrôler le flux de courant dans un circuit. En mode dit de saturation, le transistor est amené à l'état conducteur par une tension de commande, ce qui permet le passage du courant entre l'émetteur et le collecteur. En revanche, en mode bloqué, le transistor est amené à l'état bloqué par la tension de commande, ce qui bloque le passage du courant.
Le transistor permet donc de réaliser des circuits complexes, tels que des amplificateurs, des circuits de traitement du signal, des oscillateurs ou des circuits numériques. Il est un composant essentiel en électronique et a permis le développement des appareils électroniques modernes.