Il transistor è un componente elettronico in grado di amplificare o commutare segnali elettrici. È costituito da tre strati di materiale semiconduttore, alternativamente drogati n e p. Gli strati sono noti come emettitore, base e collettore.
Gli strati sono noti come emettitore, base e collettore. L'emettitore è fortemente drogato in n, la base è leggermente drogata in p e il collettore è fortemente drogato in p. Esistono due tipi di transistor: il transistor bipolare (NPN o PNP) e il transistor a effetto di campo (FET).
Il funzionamento di un transistor si basa sul principio del controllo del flusso di corrente mediante una piccola tensione di controllo. Nel caso di un transistor bipolare, il flusso di corrente tra emettitore e collettore è controllato dalla corrente nella base. Se una piccola corrente fluisce nella base, è possibile un flusso di corrente maggiore dall'emettitore al collettore. Questo effetto è noto come proprietà del transistor di amplificare la corrente.
Nei circuiti elettronici, il transistor svolge un ruolo importante come amplificatore e interruttore. Come amplificatore, è in grado di amplificare segnali elettrici deboli, come i segnali audio, in modo che possano essere ulteriormente elaborati in un circuito. Il transistor lavora in modalità attiva, in cui funziona come amplificatore.
Come interruttore, un transistor può controllare il flusso di corrente in un circuito. Nella cosiddetta modalità di saturazione, il transistor viene portato allo stato conduttivo da una tensione di controllo, che consente il flusso di corrente tra emettitore e collettore. In modalità di blocco, invece, il transistor viene portato allo stato di blocco dalla tensione di controllo, che blocca il flusso di corrente.
Il transistor consente di realizzare circuiti complessi, come amplificatori, circuiti di elaborazione dei segnali, oscillatori o circuiti digitali. È un componente essenziale dell'elettronica e ha reso possibile lo sviluppo dei moderni dispositivi elettronici.