Un thyristor possède quatre couches de matériau semi-conducteur dopé p et n en alternance, ce qui lui donne deux jonctions p-n de plus qu'une diode classique. Cette structure permet au thyristor d'être dans un état non conducteur ou conducteur, en fonction de l'application d'une tension de commande à la gâchette. Lorsqu'un signal de commande approprié est appliqué à la gâchette, il fait passer le thyristor d'un état de haute impédance à un état de basse impédance, ce qui permet au courant de circuler dans le composant. Le thyristor reste à l'état conducteur, même si le signal de la gâchette est supprimé, tant qu'un courant le traverse. Pour ramener le thyristor à l'état non conducteur, le flux de courant doit être interrompu ou abaissé en dessous d'un certain courant de maintien.