Un tiristor tiene cuatro capas alternas de material semiconductor dopado con p y n, lo que le confiere dos uniones p-n más que un diodo convencional. Esta estructura permite al tiristor estar en estado no conductor o conductor, dependiendo de la aplicación de una tensión de control a la puerta. Cuando se aplica una señal de control adecuada a la puerta, el tiristor pasa de un estado de alta resistencia a otro de baja resistencia, lo que permite el paso de corriente a través del dispositivo. El tiristor permanece en estado de conducción aunque se elimine la señal de la puerta, siempre que circule corriente a través de él. Para que el tiristor vuelva al estado no conductor, el flujo de corriente debe interrumpirse o reducirse por debajo de una determinada corriente de mantenimiento.